在经济学教科书中，国民储蓄通常定义为政府储蓄、企业储蓄和家庭储蓄三者之和。按照国际惯例，在经济统计中，政府储蓄是指一般政府部门的储蓄。一般政府部门(general government sector)主要包括中央政府、省（州）政府、地方政府以及社会保障基金。所以，国外所说的一般政府财政收支也就相当于我国所说的国家财政收支。
政府储蓄是指一般政府部门的经常性收入(Recurrent Income)大于经常性支出(Running Expenses)的余额：政府储蓄=经常性收入－经常性支出。其中：
经常性收入=税收收入+财产收入（包括国有企业上缴的利润）+家庭和国外的转让
经常性支出=消费性支出（比如工资和薪金、商品和服务的购买，即所有消费性支出）+转让（包括对企业的补贴、向家庭的转让如养老金等、向外国人的转让）+公债利息
需要指出的是，同其他部门一样，政府部门既是储蓄过程的参与者，也是其他部门储蓄的使用者。因此，政府储蓄既可能是正值，也可能是负值。当政府部门的经常性收入在一定时期内大于经常性支出时，政府储蓄就是正值。如果政府储蓄是正值，一方面意味着财政赤字额全部被用于政府投资了，另一方面正的政府储蓄将增加国民储蓄。相反，当政府部门的经常性收入在一定时期内小于经常性支出时，政府储蓄就是负值。在这种情况下，政府必须从其他部门借债，以便为其收支差额筹措资金，这就是所谓的负储蓄或动用储蓄(dissaving)。政府负储蓄代表一种对其他部门总储蓄的扣除。相比之下，当政府举债为其部分或全部资本支出融资时，实际上从其他部门抽走了资源，但并不表示政府负储蓄。
上述定义的政府储蓄，需要作出进一步说明。第一，政府储蓄与弥补财政赤字的方法无关。政府既可以利用发行公债也可以利用货币创造的方法来弥补赤字；也就是说，债务收入只是弥补财政赤字的资金来源，而不是政府储蓄的资金来源。这显然与我国有些学者（曹康霖，1996；杨思群，1998）将“政府净债务收入作为政府储蓄的重要来源”是极为不同的。第二，在计算政府储蓄时，消费性支出与投资性支出之间的区别是关键，因为后者并不包含在政府储蓄的定义中，而前者却包含在政府储蓄的定义中。第三，倘若将折旧基金计算在内，那么，一国国民储蓄总额就称为毛国民储蓄总额(total gross nationalsaving)，否则，就称为净国民储蓄总额。本文不考虑折旧基金，所以，政府储蓄指的是净政府储蓄。
在解释不同时期的政府储蓄变化时，我们必须考虑许多重要的因素，这些因素使得我们对政府储蓄的分析变得更加复杂。
首先，由于政府储蓄是公共预算的一个组成部分，故政府储蓄率与财政赤字的变化之间存在着直接关系。也就是说，在其他条件不变的情况下，政府储蓄降低会增加财政赤字，而政府储蓄增加将减少财政赤字。因此，对一定时期内的政府储蓄的分析在很大程度上类似于对财政赤字变化的分析。
其次，一般政府的经常性收支总额的微小变化会导致政府储蓄和财政赤字比较大的比例变化。因此，政府不能有效地控制经常性收支总额及其构成，就表明政府缺乏控制其储蓄水平的能力，政府储蓄率的变化就会很大。
再次，政府储蓄规模的变化在很大程度上反映了公共预算对经济发展的自动反应。因此，还应当澄清政府储蓄规模变化的原因，即是自动的或周期性原因，还是相机抉择原因。鉴于大多数税收收入是GDP和价格水平的函数，故政府储蓄水平在经济周期过程中会发生变化。在经济衰退时期，人们支付的税收将减少，而支出（如养老金和失业救济金等）将增加。因此，经济活动不景气会导致政府储蓄减少。相反，经济繁荣时期，政府储蓄将增加，因为财政收入会增加，而用于社会保障方面的支出减少。因此，在经济周期过程中政府储蓄的变化与所谓的自动的或内在稳定器（郭庆旺、赵志耘，1997）的存在密切相关。
最后，政府储蓄规模的变化还与相机抉择政策相关，所以，有必要把政府储蓄率区分为实际储蓄率(actual saving rate)（包含纯粹的周期波动的影响）与结构储蓄率(structural saving rate)，后者反映了相机抉择财政措施的影响。就收入方面来看，政府的结构储蓄率显然受到财政收入结构中相机抉择政策变化的影响，其中包括税收制度和非税收收入的结构变化的影响。例如，税收支出增加（税收收入减少）就会使计算出来的政府储蓄减少；在非税收收入来源中，如果对赢利的政府经营企业私有化，因减少了公共产业的利润，就会降低政府储蓄率（而提高私人储蓄率）。就支出方面来看，政府支出的水平和结构的变化会在长期影响政府储蓄率。例如，对公共融资的教育、住房、社会福利的需求增加，政府支出就要增加。又如，以往实施的扩张性财政政策因累积了庞大的债务规模，增加了当期的利息支出。
出于上述种种原因，公共资金总量（诸如政府储蓄、预算赤字和公债）的变化最好从中长期角度来考虑。当政府储蓄在一两年中下降时，特别是当经济处于不景气时，不必惊慌。然而，如果政府储蓄在相当长的一段时期内持续下降，这表明公共资金出现结构性不平衡，需要进行财政调整，或增加税收，或削减支出。然而，提高政府储蓄率的财政措施，必须注意到它对私人储蓄率的影响。