利率互换是指交易双方以一定的名义本金为基础，将该本金产生的以一种利率计算的利息收入（支出）流与对方的以另一种利率计算的利息收入（支出）流相交换，交换的只是不同特征的利息，没有实质本金的互换。利率互换可以有多种形式，最常见的利率互换是在固定利率与浮动利率之间进行转换。
商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：利率互换（interest rate swap）。亦作：利率掉期。一种互换合同。合同双方同意在未来的某一特定日期以未偿还贷款本金为基础，相互交换利息支付。利率互换的目的是减少融资成本。如一方可以得到优惠的固定利率贷款，但希望以浮动利率筹集资金，而另一方可以得到浮动利率贷款，却希望以固定利率筹集资金，通过互换交易，双方均可获得希望的融资形式。
利率互换与货币互换在互换交易中占主要地位。
利率互换是指两笔货币相同、债务额相同（本金相同）、期限相同的资金，作固定利率与浮动利率的调换。这个调换是双方的，如甲方以固定利率换取乙方的浮动利率，乙方则以浮动利率换取甲方的固定利率，故称互换。互换的目的在于降低资金成本和利率风险。利率互换与货币互换都是于1982年开拓的，是适用于银行信贷和债券筹资的一种资金融通新技术，也是一种新型的避免风险的金融技巧，目前已在国际上被广泛采用。
原因：利率互换之所以会发生，是因为存在着这样的两个前提条件：
①存在品质加码差异
②存在相反的筹资意向
利率类型：LIBOR(London Interbank Offered Rate）伦敦同业银行拆出利率。银行提供的LIBOR利率是指此银行给其他大银行提供企业资金时所收取的利率，也就是说这一银行统一用此利率将资金存入其他大银行。一些大银行或其他金融机构对许多主要货币都提供1个月、3个月、6个月以及1年的LIBOR利率。
LIBID(London Interbank Bid Rate）伦敦同业银行拆入利率。为银行同意其他银行以LIBID将资金存入自己的银行。在任意给定时刻， 银行给出的关于LIBID以及LIBOR的报价会有一个小的溢差（LIBOR略高于LIBID）。
以上两个利率取决于银行交易行为，并且不断变动以保证资金供需之间的平衡。LIBOR和LIBID交易市场被称为欧洲货币市场（Eurocurrency market）。这一市场不受任何一家政府的控制。
再回购利率（repo rate）-在再回购合约（repo agreement）中，持有证券的投资商统一将证券出售给合约的另一方，并在将来以稍高价格将证券买回。合约中的另一方给该投资商提供了资金贷款。证券卖出与买回的价差即为贷款利率，此利率称为再回购利率。
零息利率（zero rate），N年的零息利率是指在今天投入的资金在连续保持N年后所得的收益率。所有的利息以及本金都在N年末支付给投资者， 在N年满期之前，投资不付任何利息收益。N年起的零息利率有时也称作N年期的即息利率（spot rate），或者N年期的零息利率，或者N年期的零率（zero）。
远期利率（Forward interest rate），是由当前零息利率所蕴含出的将来一定期限的利率。
优点：①风险较小。因为利率互换不涉及本金，双方仅是互换利率，风险也只限于应付利息这一部分，所以风险相对较小；
②影响性微。这是因为利率互换对双方财务报表没有什么影响，现行的会计规则也未要求把利率互换列在报表的附注中，故可对外保密；
③成本较低。双方通过互换，都实现了自己的愿望，同时也降低了筹资成本； ④手续较简，交易迅速达成。利率互换的缺点就是该互换不像期货交易那样有标准化的合约，有时也可能找不到互换的另一方。
交易机制：利率互换是受合同约束的双方在一定时间内按一定金额的本金彼此交换现金流量的协议。在利率互换中，若现有头寸为负债，则互换的第一步是与债务利息相配对的利息收入；通过与现有受险部位配对后，借款人通过互换交易的第二步创造所需头寸。利率互换可以改变利率风险。固定利率支付者：在利率互换交易中支付固定利率；在利率互换交易中接受浮动利率；买进互换；是互换交易多头；称为支付方；是债券市场空头；对长期固定利率负债与浮动利率资产价格敏感。浮动利率支付者：在利率互换交易中支付浮动利率；在利率互换交易中接受固定利率；出售互换；是互换交易空头；称为接受方；是债券市场多头；对长期浮动利率负债与固定利率资产价格敏感。