纸币本位制，亦称“自由本位制”。以国家发行的纸币作为本位货币的一种货币制度。其特点是国家不规定纸币的含金量，也不允许纸币与金（银）兑换，纸币作为主币流通，具有无限法偿能力；同时，国家也发行少量金属铸币作为辅币流通，但辅币价值与用以铸造它的金属商品价值无关。由于发行纸币是国家的特权，在中央银行国有化之后，国家便委托中央银行发行纸币。中央银行发行纸币的方式是通过信贷程序进行的，所以纸币实际上是一种信用货币。
纸币本身并无价值，它之所以能成为本位币，是由于历史上磨损了的铸币可以在相当时期内继续充作本位币，银行券也可以代表金银在市场上流通，因而政府得以通过法律强制和调节经济的措施，使人们相信纸币代表着价值，并以纸币作为其他支付手段的最后兑现对象或作为信用货币创造的根据。资本主义国家曾以金银作为纸币发行的保证准备，对信用货币的创造也有一定的约束，这在一定程度上还能限制货币的过量增加，维持公众对纸币的信任。但随着资本主义固有矛盾的激化和经济危机的频繁到来，增加货币量被看作是防止物价下跌、刺激经济上升和解决财政困难的手段。于是资本主义国家便滥用权力，自行减弱或解除对纸币发行的限制。纸币的发行既成了政府任意的行动，以纸币为基础的信用货币也可以随便扩张，纸币本位制便成为最不稳定的货币制度。
货币的本位币地位和发行量虽可以由国家规定，但货币所实际代表的价值量，却不是法律所能强加的。所以，国家滥用权力、多发货币和在此基础上过度扩张信用，其结果必然是货币所代表的价值跌落，物价水平上涨，形成通货膨胀。历史上不乏这样货币，如中国宋朝的交子、会子，美国独立战争时的大陆币，法国大革命时的指券，等等。但通货膨胀成为持久的世界性现象，是在纸币本位制普遍流行的第二次世界大战时期及战后年代。