人们从事经济活动，都是为了取得一定的有用成果，这就必然要在经济活动过程中占用和耗费一定量的社会劳动。经济效益就是指人们在经济活动中所占用和耗费的社会劳动同所取得的有用成果之间的比较。它存在于一切经济活动领域。
商业是组织社会商品流通的经济事业。它在组织商品流通过程中，不仅要取得一定量的经营成果，即实现商品价值和使用价值。同时要耗费和占用一定量的社会劳动，以实现商品价值和使用价值。因而商业经济效益，是指商业经营过程中所耗费和占用的社会劳动同所实现的商品价值和使用价值之间的比较。在这里，商业劳动耗费是商业企业在经营过程中消耗的全部活劳动和物化劳动，商业劳动占用是商业企业在一定时期内占用的各种形式的物化劳动，主要包括商品，物料用品，包装物，机械设备，房屋，仓库，办公用具，运输工具等。在货币流通存在的条件下，商业活劳动耗费和物化劳动耗费的货币表现，就是商品流通费用；商业物化劳动占用的货币表现，就是商业资金；所实现的商品价值商量的货币表现，就是商品流转额（或商品销售额）。因此，商业经济效益可以具体表述为：商业经营活动过程中支出的商品流通费用和占用的商业资金同所实现的商品流转额之间的比较。
在商品流通费用、商业资金、商品流转额诸因素中，一般地讲，商品流通费支出和商业资金占用同商业经济效益成反比，商品流转额大小同商业经济效益成正比，这就是说，在一定时期的经营活动中，以等量的商品流通费用和商业资金实现了较多的商品流转额，或者实现等量的商品流转额所耗费的商品流通费用和占用的商业资金较少，商业经济效益就较大，总之，商业经济效益，就是要求在组织商品流通过程中，用尽可能少的劳动消耗和劳动占用，实现尽可能多商品价值和使用价值，也就是以尽可能少的商品流通费用和商业资金，实现尽可能多的商品流转额（或利润额）。
商品从生产领域到消费领域的转移，一般要经过商品收购、商品运输、商品储存和商品销售等环节才能最终实现。而这几个环节的活动又可以由不同的企业来承担。前面所讲的商业经济效益概念，就是指商业整体而言的。但当我们考察每一个企业的经济效益时，由于各个企业的经营职能和任务不同，各种经营活动所得到的经营成果与劳动耗费的表现形式就有区别。例如：工农业产品采购供应企业的经济效益，主要表现为商品收购费用、资金占用同商品收购额之间的比较；商业运输企业的经济效益，主要表现为商品运输费用、资金占用同商品运输之间的比较；商业储存企业的经济效益，主要表现为商品保管费用、资金占用同商品储存量之间的比较；商业零售企业的经济效益，主要表现为商品流通费用、资金占用同商品零售额（利润额）之间的比较。