国外多将民间金融（Informal Finance）界定为“非正规金融（informal finance）”，是指在政府批准并进行监管的金融活动（正规金融）之外所存在的游离于现行制度法规边缘的金融行为。
央行认为，相对于国家依法批准设立的金融机构而言的，泛指非金融机构的自然人，企业以及其他经济主体（财政除外）之间以货币资金为标的的价值转移及本息支付。
民间金融是与官方金融的相对而言的。官方金融是属于正式金融体制范围内的，即纳入我国金融监管机关管理的金融活动。因此，民间金融主要是指在我国银行保险系统、证券市场、农村信用社以外的经济主体所从事的融资活动，属于非正规金融范畴（未观测金融）。
具体来说，民间金融具备以下几个方面的含义：
（1）从交易活动的主体来看，交易的对手基本上是从正式金融部门得不到融资安排的经济行为人，比如发生相互借贷行为的农民，创业企业获得创业资本。
（2）交易对象是不被正式金融所认可的非标准化合同性的金融工具。
（3）正式的金融中介具有规范的机构和固定的经营场所，民间金融一般不具备这些特征。
（4）民间金融一般处于在金融监管当局的监管范围之外。