货币是用作交易媒介、储藏价值和记帐单位的一种工具，是专门在物资与服务交换中充当等价物的特殊商品，是人们的商品价值观的物质附属物和符号附属物。既包括流通货币，尤其是合法的通货，也包括各种储蓄存款，在现代经济领域，货币的领域只有很小的部分以实体通货方式显示，即实际应用的纸币或硬币，大部分交易都使用支票或电子货币。货币区是指流通并使用某一种单一的货币的国家或地区。不同的货币区之间在互相兑换货币时，需要引入汇率的概念。在现代经济中，货币起着根本性的作用。在宏观经济学中，货币不仅是指现金，而且是现金加上一部分形式的资产。
充当一般等价物的特殊商品。在历史上，不同的地区曾由不同的商品充当一般等价物，同一地区的不同历史时期，充当一般等价物的商品也往往是不同的。随着商品生产和商品交换的发展，一般等价物的作用最终固定在其自然属性最适宜充当货币的贵金属（金和银）上面。
起源和本质
关于货币问题，在马克思以前已经有许多人进行过探索，但是，对于货币的起源和本质，资 产阶级经济学家从来没有得出科学的解释。他们有的说货币是人们协商的产物，有的说货币是人们有意识地发明出来的，有的说货币是金银天然具有的属性，有的说货币纯粹是一种符号，等等。英国资产阶级古典政治经济学的主要代表亚当·.斯密和大卫·李嘉图虽然作过一定的贡献，他们已经提到货币是商品，货币是从商品界分离出来的，是随着商品生产和商品交换的发展而自发产生的，但是，他们不能从商品的内在矛盾运动来阐明货币的产生，而是用各个“有思虑的人”的自发活动来解释货币的起源。
他们也不懂货币是一种充当一般等价物作用的商品，而错误地把货币看成是一种能使商品交换容易进行的流通工具。只有马克思在自己创立的科学的劳动价值论的基础上，通过对商品交换发展历史的考察，分析了价值形式怎样从简单的价值形式到扩大的价值形式，再到一般价值形式，最后发展成为货币形式。才揭示了货币是商品交换矛盾发展的产物,是价值形式发展的必然结果,是从商品世界中分离出来的稳定地充当一般等价物的一种特殊商品。从而，科学地阐明了货币的起源和本质，揭开了货币之谜，创立了科学的货币学说。
货币的价值和使用价值
货币的价值是由生产它所耗费的社会必要劳动时间来决定的。普通商品的价值要通过同货币相交换才能表现出来。货币作为人类劳动的产品,它本身体现社会劳动,作为价值的直接代表而存在。
正因为货币本身有价值，所以它才能成为一般等价物。货币充当一般等价物是表现一切商品价值的材料，具有直接同一切商品相交换的能力。普通商品的使用价值是特殊的、具体的，用自身的自然属性满足人们的某种需要。而作为货币商品的贵金属，它的使用价值是二重的：一方面,它作为商品所具有的特殊的使用价值,如金可以镶牙，可以用作装饰品以及某些奢侈品的原料等等；另一方面，它又有一种由它作为一般等价物的特殊社会职能所产生的使用价值，即可以用来购买任何商品。
货币体现商品生产者之间的关系。一切商品只有通过与货币相交换，才能证明它们是社会劳动产品，是价值物。所以，货币体现社会劳动，反映着商品生产者之间相互交换劳动的关系。但是,在不同的社会制度下,货币所反映的生产关系是不同的。在奴隶社会和封建社会，货币是奴隶主、封建主、商人和高利贷者等剥削阶级占有他人劳动的工具。在资本主义社会,劳动力是商品,资本家用货币购买劳动力，货币转化为资本，是资本家剥削广大劳动者的工具。
货币制度的发展 金（或银）本来不是货币，而是普通商品,只是在特定的历史阶段才充当一般等价物,成为货币。马克思说：“金银天然不是货币，但货币天然是金银”（《马克思恩格斯全集》第13卷，第 145页）。最初的金属货币多用铜铸造,随着社会财富的增长,以及金银产量的增加，用金银铸造的货币逐渐增多。16～18世纪在西欧流行金币和银币同时作为主币的制度，称为复本位制，亦称金银复本位制。1816年英国首先实行以金币作为单一主币的金本位制。第一次世界大战前，资本主义国家普遍实行金本位制，货币的基本单位相等于一定数量的黄金，在货币流通中主要使用金币，纸币可以自由兑换金币或与金币等量的黄金（见货币含金量）。
第一次世界大战以后，许多资本主义国家都实行金汇兑本位制，货币单位仍有含金量的规定，但在国内货币流通中不使用金币，国内发行的纸币也不能兑换黄金，只能兑换能在外国兑换黄金的外汇。1944年 7月在美国布雷顿森林召开的联合国货币金融会议上，通过了《国际货币基金组织协定条款》，并在1945年12月成立了国际货币基金组织，确立了以美元为中心的资本主义世界货币体系。第二次世界大战以后,在布雷顿森林体制下,美元与黄金挂钩,其他国家的货币与美元挂钩,美元成为资本主义世界的主要货币。1971年美国在国际收支逆差增加、黄金储备锐减、对外负债累累的情况下，宣布停止各国政府或中央银行用美元向美国兑换黄金。从此，美元与黄金脱钩，其他国家的货币与美元脱钩，各主要资本主义国家纷纷抛弃固定汇率，实行浮动汇率，以美元为中心的资本主义世界货币体系宣告瓦解关于黄金与货币的关系 由于黄金非货币化政策的实施，中外经济学界在黄金与货币关系问题上产生了不同看法。一种意见认为，现在资本主义世界各国的纸币已完全与黄金脱钩，纸币不再是金的符号；另一种意见认为，现在纸币虽不能兑换黄金，但纸币的价值基础仍然是黄金，纸币与黄金并未脱钩；还有人认为，现在纸币虽不能兑换黄金,但多数国家货币仍规定有含金量,而没有规定含金量的货币都与规定含金量的货币保持一定的比价关系，黄金正处于从货币商品向普通商品过渡或转化的过程中，但还没有完全与货币脱钩。